学校肇始于1949年9月中国人民解放军第一野战军在兰州开办的藏民问题研究班和藏民学校。1950年1月，改建为西北人民革命大学兰州分校第三部。1950年8月，正式成立西北民族学院。2003年4月，西北民族学院更名为西北民族大学。
截至2020年3月，学校教学科研仪器设备总值约6亿元、固定资产总额约38亿元；设有23个教学单位，开设73个本科专业；拥有1个一级学科博士学位授权点、1个博士后科研流动站，15个一级学科硕士学位授权点，1个交叉学科硕士学位授权点，8个硕士专业学位类别；有教职工1900余人。